白衣观音又名白处观音、白住处观音,是观音菩萨呈现的诸多身相之一。白衣是在家身相的标志。印度以白色最尊贵。白色喻纯净,象征菩提之心,表示观音胸怀菩提之心。据《观世音现身种种愿除一切陀罗尼》经中说,供养此观音时应用白净的细布画观世音形像--身着白衣,坐莲座上,一手持莲花,一手提净瓶。据说诵念白衣观音经咒后白衣观音即可出现,而且能随供者所欲求愿悉得。因此,白衣观音也是大众最常供奉的观音菩萨形象。白衣观音的形象流行于宋代。元明清流传至今。起初为长蝌蚪胡须的男性,明清后以妇女身出现较多,以致现代中国一提观音,脑海里出现的就是个妇女形象。这是很片面的,妇女身只是观音化身之一。
另外,白衣观音的白衣穿着方式从清代开始变得极其混乱,直到现代几乎无人能知白衣披法,画观音者也不深究,甚是可惜!观音披衣方式与佛相同,内着安陀会,即下裙;右肩僧祇支(或白或颜色);白色大衣为一长方形布,披法先覆左臂左肩从身后绕过右腋下过身前覆左肩再覆头上。并非现代覆一头巾如婚纱状。或左臂左肩覆头顶再身后过右腋下再身前过再覆左肩。或白衣覆左肩覆右肩再覆左肩覆头上。
明代白衣观音
传为唐代阎立本白衣观音
右肩白色僧祇支,左肩白衣从身后过右腋下从身前过覆左肩覆头上披法
右肩僧祇支,左肩白衣覆头上从身后过右腋下从身前披左肩法
白衣从左肩到右肩从身前过覆头上披法
敦煌五代白衣观音白衣披法就等于袈裟披法